Mimer l’ocytocine, un Graal pharmaceutique qui pourrait aider à traiter les troubles autistiques, l’alcoolisme et les douleurs neuropathiques. Une équipe de chercheurs a développé une molécule qui pourrait jouer cette fonction. Elle est en cours de développement au sein de la toute jeune start-up strasbourgeoise Occentis.

Au terme de plus de vingt ans de recherche, un laboratoire de la faculté de pharmacie de Strasbourg a mis au point une molécule qui mime l’ocytocine, l’hormone du cerveau impliquée dans les interactions sociales, l’addiction, la sensibilité à la douleur et bien d’autres aspects du fonctionnement neuronal et physique des êtres vivants. La start-up Occentis a été créée en février 2024 pour mener ce candidat-médicament jusqu’à sa potentielle utilisation commerciale.

« Mimer l’ocytocine, c’est disposer de l’équivalent d’une hormone du cerveau, qui est impliquée dans les interactions sociales et dans de nombreux aspects du fonctionnement neuronal et physique des êtres vivants », explique Marcel Hibert, professeur de chimie organique à la Faculté de pharmacie de l’Université de Strasbourg (Unistra), située à Illkirch-Graffenstaden. « Après plus de vingt ans de recherche, nous avons une molécule qui est un candidat-médicament prometteur, car elle ouvre la voie au traitement des dysfonctionnements impliqués, par exemple, dans certaines formes d’autisme, mais aussi d’addiction à l’alcool ou d’hypersensibilité à la douleur », précise-t-il.

Pour la mise au point de cette molécule, la SATT alsacienne Conectus a soutenu financièrement les cinq années nécessaires à la maturation de ce projet au sein du Laboratoire d’Innovation thérapeutique (LIT – UMR 7200 CNRS – Unistra). Il reste à mener à bien les huit à dix ans de R&D et d’études cliniques qui seront nécessaires pour obtenir l’autorisation de mise sur le marché (AMM). C’est l’objectif de la start-up Occentis SAS, soutenue par Neurentis plc et la SATT Conectus.

Mimer les « superpouvoirs d’une hormone capricieuse »
La découverte scientifique de cette molécule revient à Marcel Hibert, expert international de l’ocytocine, et ancien directeur du LIT où il a coordonné ces recherches. « Lorsque j’ai entamé ces recherches à mon arrivée au laboratoire, en 1997, il n’existait encore aucune approche thérapeutique ciblant le déficit d’interaction sociale des patients autistes. Or, on sait depuis le début des années 2000 que l’ocytocine produite par notre cerveau est nécessaire à la compréhension des codes de communication et de construction sociale. L’hormone naturelle qu’est l’ocytocine est utilisée pour déclencher des accouchements, par exemple, mais elle ne peut pas être employée directement dans des thérapies où son action doit s’exercer dans le cerveau et durer plus que quelques minutes. Nos travaux ont permis de concevoir et de mettre au point cette molécule mimant l’ocytocine, qui agit sur ses récepteurs spécifiques et a toutes les caractéristiques requises pour un développement thérapeutique », souligne Marcel Hibert.

Nos travaux ont permis de concevoir et de mettre au point cette molécule mimant l’ocytocine

Marcel Hibert

Les résultats précliniques, menés par Jérôme Becker et Julie Le Merrer sur deux modèles de souris, à Tours, ont confirmé le potentiel thérapeutique majeur de cette molécule révolutionnaire qui, non seulement mime l’ocytocine tout en étant à même d’atteindre le cerveau lors d’une prise orale ou d’une injection, mais se révèle aussi plus stable et efficace à des doses faibles. Cette nouvelle approche thérapeutique pourrait apporter des solutions à trois grands enjeux de santé publique mondiaux : l’autisme (les troubles du spectre autistique touchent aujourd’hui au moins une personne sur cent dans le monde), les troubles addictifs liés à l’alcool (283 millions de personnes sur les huit principaux marchés que sont les États-Unis, l’Allemagne, le Royaume-Uni, la France, l’Italie, l’Espagne, le Japon et la Chine) et la gestion de l’hypersensibilité liée aux douleurs neuropathiques (notamment dans le cadre du diabète, soit 7,8 millions de personnes sur les mêmes marchés).

Une start-up pour développer ce candidat-médicament
Occentis est actuellement incubée chez Semia, à Strasbourg. Ses priorités sont de définir la pathologie sur laquelle elle se concentrera dans un premier temps, pour démontrer, entre autres, l’efficacité clinique de la nouvelle molécule-médicament et lancer les démarches réglementaires nécessaires à la prochaine phase d’études cliniques. Une levée de fonds imminente est envisagée pour financer ces prochaines étapes cruciales.

« Si Occentis est née et reste à Strasbourg, ce n’est pas par hasard : l’Alsace est le berceau d’une excellence scientifique démontrée en matière de santé et son écosystème particulièrement dense permet une intense dynamique partenariale tournée vers l’innovation. Concernant nos recherches sur molécule mimant l’ocytocine et ses applications possibles, nous disposons aussi ici d’un pôle d’excellence pour l’autisme et les troubles du neurodéveloppement, STRAS&ND, qui permet à des scientifiques d’horizons divers d’interagir, qu’ils soient chimistes, généticiens, psychologues ou spécialistes des sciences de l’éducation. Ce spectre de compétences très large est une vraie richesse », conclut Marcel Hibert.