Jean-Luc Beylat, président de l’association des pôles de compétitivité français (AFPC)

France Stratégie a publié fin août une étude sur l’activité des pôles de compétitivités depuis 2005. Originalité de l’exercice : l’organisme s’est concentré sur la capacité des pôles à susciter des collaborations entre acteurs public et privé, ainsi que sur leur impact sur les territoires. En s’arrêtant en 2015, l’étude ne prend pas en compte les évolutions récentes des pôles dans le sillage de la phase IV, mais elle peut d’ores et déjà nourrir les réflexions sur la place des pôles dans le plan de relance annoncé début septembre.

Des projets collaboratifs en baisse

Une des missions des pôles consiste à établir des relations entre les entreprises et les acteurs de la recherche. Idéalement, cela se traduit par des projets de recherche collaboratifs. Selon l’étude menée par EuroLIO Technopolis pour France Stratégie, l’effet bénéfique des pôles doit être nuancé. L’étude montre effectivement que les entreprises diversifient leurs relations grâce à leur adhésion au pôle, que ce soit avec un acteur de la recherche ou une entreprise d’un autre secteur. Mais ces relations débouchent paradoxalement de moins en moins sur des projets collaboratifs.

Selon l’étude, cette tendance peut s’expliquer par l’incitation des membres à collaborer davantage avec leurs homologues d’autres pôles, au détriment de collaborations intrapôles. Autre piste d’explication : les pôles s’adressent de plus en plus aux PME, acteurs qui ont, par définition, moins de ressources pour entretenir un grand nombre de relations et investir dans des projets de R&D. Pour Jean-Luc Beylat, président de l’Association des pôles de compétitivité, l’explication est plus simple : « La baisse des collaborations s’explique aussi par le fait que le FUI (Fonds unique interministériel, principale source de financement des pôles depuis 2005) est passé de 200 millions d’euros à 50 millions. »

Des départements plutôt bénéficiaires

Les auteurs de l’enquête se sont également penchés sur les effets d’entraînement sur le territoire, à la suite de l’adhésion d’une entreprise à un pôle. Leur constat est clair : plus un pôle compte de membres, plus les investissements privés en R&D croissent sur le territoire. Une hausse de 10 % du nombre d’adhérents se traduit par une progression de 3 % des dépenses privées en R&D sur le département du pôle. Paradoxalement, cette hausse ne se traduit pas par une augmentation du nombre de brevets déposés.

Autre bémol, les retombées pour les partenaires du pôle pourraient se réduire. La recherche d’aides européennes pour financer les projets collaboratifs détourne les pôles et leurs membres de possibles collaborations avec des acteurs locaux. Or, les pôles sont de plus en plus poussés à aller chercher des financements européens depuis le lancement de la Phase IV de leur développement, en 2019.

Les PME grandes gagnantes

Dernier axe de recherche de l’étude : l’impact des pôles sur les activités de recherche des entreprises. L’étude l’établit avec certitude : l’adhésion d’une PME à un pôle fait augmenter ses investissements en matière de recherche. France Stratégie chiffre cette augmentation autour de 35 000 euros de dépenses supplémentaires, en moyenne et par entreprise, sur la période 2009-2013. Pour un euro reçu de subvention publique, 2,5 euros sont générés par la PME. L’effet serait, en prime, bénéfique pour l’emploi.

Les impacts des pôles doivent cependant être relativisés en matière de chiffre d’affaires. L’étude ne trouve pas de corrélation entre l’adhésion à un pôle et la hausse de l’activité économique dans l’entreprise. Les effets de soutien aux dépenses de R&D ne sont pas non plus évidents pour les ETI et les grands groupes. Au mieux, les pôles soutiennent favorablement le développement des exportations, pour certains de ces acteurs.